Un article identifie la cause de la marée rouge de San Diego en 2020

Les chercheurs de San Diego ont une meilleure idée de la raison pour laquelle la prolifération d’algues le long de la côte du comté au printemps 2020 est devenue si importante.

L’événement de marée rouge d’avril et de mai 2020 a été l’un des plus importants depuis des années et a entraîné des changements dans l’environnement littoral qui ont persisté jusque tard dans l’été.

Des chercheurs de l'Institut d'océanographie Scripps de l'UC San Diego et de la Jacobs School of Engineering ont identifié comment une espèce spécifique de plancton, un dinoflagellé, a nourri la prolifération.

Les résultats sont publiés dans l'édition actuelle des Actes de l'Académie nationale des sciences.

« Pendant la journée, on peut voir un océan de surface de couleur rouille – très rouge – même lorsque les vagues se brisent. Le blanc des vagues déferlantes a presque un peu de rose », a déclaré Drew Lucas, auteur principal de l'article et professeur agrégé à Scripps Oceanography et au Département de génie mécanique et aérospatial de l'UC San Diego.

Mais la nuit, le plancton responsable du phénomène transformait l’eau en un spectacle de lumière. Les vagues déferlantes étaient éclairées par des millions de petits organismes.

"Quand ils sont dérangés, ils émettent des éclairs de lumière", a expliqué Lucas.

Lucas a travaillé avec une équipe de chercheurs qui ont déployé un appareil pour suivre les mouvements de haut en bas de la colonne d'eau.

Ils ont découvert que les dinoflagellés qui proliféraient pendant la floraison avaient une paire de longues queues en forme de fouet qui leur permettaient de nager près de la surface pendant la journée, puis de plonger à 30 à 40 mètres de profondeur pour manger des nutriments la nuit.

Ce schéma de nage a permis à l’organisme de se reproduire et de persister pendant près de deux mois.

« En plus de leur vitesse de nage, qui, dans un sens relatif, dépasse largement les limites humaines, ils peuvent coordonner leur comportement selon le cycle jour-nuit en migrant la nuit et en revenant à la surface de l'océan pendant la journée ; ils peuvent produire une bioluminescence spectaculaire ; ils peuvent photosynthétiser ; ils peuvent même s'attaquer à des organismes plus petits qu'eux », a déclaré Bofu Zheng, l'auteur principal de l'article.

La marée rouge a été suffisamment importante pour altérer l'habitat marin côtier. La prolifération d'algues a créé des toxines dans l'eau et épuisé l'oxygène, ce qui a entraîné la mort de poissons cet été-là.

"Cette incroyable densité de cette marée rouge a totalement remodelé la biogéochimie des océans côtiers. Par rapport à 70 ans de données que nous avons d'une station voisine, le programme dit CalCOFI (California Cooperative Oceanic Fisheries Investigations), les conditions nutritives étaient complètement et totalement anormal par rapport à ces 70 années de données », a déclaré Lucas.

La recherche valide une hypothèse vieille de 50 ans formulée par le chercheur de Scripps, Richard « Dick » Eppley, selon laquelle la migration verticale des dinoflagellés est en partie responsable des proliférations d'algues nuisibles qui ont été documentées au large de la côte sud de la Californie depuis 120 ans.