Des gouttes d'eau trouvées dans des gisements minéraux mettent en lumière un océan perdu

Des gouttes d'eau trouvées dans des gisements minéraux sur les montagnes de l'Uttarakhand, en Inde, contiennent des indices sur un océan qui a disparu il y a 600 millions d'années. La découverte de ces gouttelettes pourrait contribuer à expliquer la présence de fossiles marins trouvés au sommet des montagnes, qui ont intrigué les scientifiques pendant des siècles. Les fossiles et les roches sédimentaires marines témoignent d'une époque où la Terre a connu des glaciations, connues sous le nom d'événements de la Terre boule de neige, suivies du deuxième grand événement d'oxygénation qui a conduit à la diversification de formes de vie complexes.

Prakash Chandra Arya, doctorant de l'Institut indien des sciences, et son équipe ont identifié des dépôts de carbonate de calcium et de magnésium contenant des gouttelettes d'eau piégées à l'intérieur. L'âge des roches suggère que ces dépôts remontent à l'époque de Snowball Earth. Arya les a qualifiés de « capsule temporelle pour les océans paléo ». Ces découvertes donnent un aperçu de la composition et des conditions des anciens océans, telles que leur acidité, leur température, leurs niveaux de nutriments et leur composition isotopique.

Dans les gisements himalayens, l’équipe a observé une longue période d’approvisionnement réduit en calcium, qu’elle attribue à la diminution du débit des rivières due à la glace retenant l’eau. Cette rareté du calcium a entraîné une augmentation des concentrations de magnésium dans les roches. Les cristaux de carbonate de magnésium contenus dans les roches contiennent des pores qui ont emprisonné et préservé l’eau pendant des millions d’années.

Les conditions pauvres en nutriments associées à la carence en calcium dans les roches pourraient avoir favorisé la croissance de stromatolites cyanobactériennes photosynthétiques. Ces stromatolites, connus sous le nom de producteurs d'oxygène, pourraient avoir joué un rôle important dans le deuxième grand événement d'oxygénation et dans l'essor des animaux qui a suivi.

La préservation unique des gouttelettes d’eau dans la magnésite himalayenne en fait une ressource précieuse pour l’étude de l’ère de la Terre Boule de Neige. La plupart des roches de cette époque ont soit perdu leurs pores retenant l’eau, soit ont subi des altérations chimiques qui effacent leurs archives historiques. L'étude, publiée dans la revue PreCambrian Research, met en lumière l'histoire géologique de notre planète et les conditions qui ont ouvert la voie à la vie telle que nous la connaissons aujourd'hui.