Le corail de Floride est dans l'eau chaude

Alligator Reef, au large des Florida Keys — À trois milles et demi au large des Florida Keys, Kylie Smith a donné un coup de pied à la surface de l'océan, puis a regardé à travers son masque de plongée pour confirmer ce qu'elle avait vu dans le récif de corail 15 pieds plus bas.

Une colonie de bébés coraux cornes d’élan était d’une blancheur osseuse. Un autre groupe d’animaux mourait d’une maladie de perte rapide de tissus. L'équipe de bénévoles de Smith avait planté les bébés coraux l'année dernière et les avait observés prospérer. Désormais, les deux colonies – qui s’étaient lentement propagées, avec de minuscules nœuds s’étendant vers la lumière du soleil filtrant – étaient endommagées par la hausse de la température de l’eau.

"C'est navrant", a déclaré doucement l'écologiste des coraux de 34 ans, en mettant ses mains autour de son masque de plongée alors qu'elle se balançait dans les vagues au-dessus d'Alligator Reef.

Alors que les températures de l'océan atteignent des niveaux historiques pour juillet – une bouée dans la baie peu profonde de Floride a récemment enregistré 101,1 degrés à la surface – les coraux blanchissent le long de la fragile barrière de corail de Floride, longue de 350 milles. Au pied de certains des récifs qui composent le système de barrières, le seul dans la zone contiguë des États-Unis, les températures ont atteint 93 degrés, soit plus de 6 degrés de plus que la moyenne de cette période de l'année. Sans intervention humaine majeure, certaines espèces d'animaux marins anciens, vitales pour des milliers d'espèces de vie marine et pour l'économie de la région, risquent de disparaître.

Le long de la côte, les plongeurs se démènent pour surveiller les coraux – certains récemment plantés au fond de l’océan, d’autres qui ont prospéré pendant des milliers d’années. Un réseau de scientifiques et d'experts en restauration de coraux participe également à une mission moderne de type Arche de Noé pour transporter les spécimens en lieu sûr avant qu'ils ne périssent. Certains ont peur d’ouvrir les yeux lorsqu’ils approchent du fond.

Smith, co-fondatrice d'I-CARE, un groupe qui forme et organise des plongeurs récréatifs pour planter des coraux élevés dans des pépinières, a déjà pleuré la mort de l'un de ses spécimens primés : une corne d'élan qui avait fusionné à partir de plusieurs morceaux. un peu plus grand qu'un quart pour former des couronnes se ramifiant jusqu'à 10 pouces.

Mais Smith, qui a obtenu son brevet de plongeuse à 15 ans pour surmonter sa peur précoce de regarder "Jaws", ne s'attardait pas sur ses pertes. Son groupe a planté 14 684 coraux dans les récifs le long des Upper Keys de Floride au cours des deux dernières années et demie, dont plus d'un quart ici à Alligator Reef, et elle avait encore plus à vérifier.

"Allons voir si nous pouvons en trouver un heureux !" dit-elle en donnant des coups de pied dans ses nageoires et en redescendant.

Elle s'approcha de ce qui avait été une colonie prometteuse de coraux cérébraux noueux, minuscules et en forme de dôme avec des crêtes ondulantes. Smith a encerclé le corail, qui était soigné dans une pépinière depuis deux ans et se portait bien depuis sa transplantation en mai. Maintenant, il faisait clair et pâle.

Mais quelques mètres plus profondément, elle a repéré un corail cérébral d’un brun verdâtre en bonne santé. Puis une autre grappe plantée en mai, un peu pâle, mais qui commence déjà à fusionner.

Smith n'était pas sûr de ce qui expliquait la variation chez les espèces à croissance lente. C'était peut-être l'eau plus profonde. Peut-être que les coraux qui ont conservé leur couleur étaient plus résistants au stress thermique.

Elle a continué à nager – devant une tortue se grattant le dos près d’un groupe de cornes d’élan complètement blanchies – à la recherche de coraux montrant des signes de résilience.

Protéger et restaurer les coraux des barrières de corail dégradées de Floride n'est pas une tâche facile.

Au cours des quatre dernières décennies, cette étendue complexe de formations récifales peu profondes qui a vu le jour autour de la dernière période glaciaire a perdu environ 98 % de ses coraux à cause d’une combinaison d’eau polluée, de maladies, de températures océaniques anormales, de surpêche et d’autres impacts humains.

Sept espèces de coraux trouvées dans le récif de Floride – corne d'élan, corne de cerf, étoile rocheuse, étoile montagneuse, étoile lobée, cactus rugueux et pilier – sont répertoriées comme menacées en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.

Ce n’est pas la première fois que les coraux des Keys de Floride subissent un blanchissement. Lorsque l'eau devient trop chaude, les minuscules algues symbiotiques qui vivent dans les tissus des coraux, les zooxanthelles, transforment l'excès d'énergie du soleil en toxines dangereuses. Les coraux expulsent alors les algues, leur principale source de nourriture. Sans algues, les coraux blanchissent et sont plus sensibles aux maladies. Bien que les coraux puissent survivre quelques jours ou semaines sans algues, ils sont moins susceptibles de se remettre de longues périodes de chaleur.